До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи примерным семьянином и уважаемым гражданином. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, что казалось прекрасной возможностью для профессионального роста. Однако эта поездка обернулась кошмаром: по прибытии его вероломно похитили и лишили свободы.
Соломон оказался в ужасных условиях рабства, где его лишили не только прав, но и человеческого достоинства. Двенадцать долгих лет он провёл в неволе, страдая от жестокости и несправедливости, пока наконец не представился шанс вернуться к прежней жизни и восстановить свою семью и репутацию.
