Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознаёт, что всем заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на жёстком соблюдении распорядка. Макмёрфи, не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, решает бросить вызов системе и вдоволь поразвлечься.
Его дерзкое и свободолюбивое поведение постепенно пробуждает дух сопротивления у других пациентов, вдохновляя их на мелкие, но значимые акты неповиновения. Однако сестра Рэтчед, непоколебимая в своём стремлении сохранить контроль, готова на всё, чтобы подавить растущее влияние Макмёрфи и восстановить железную дисциплину в отделении.
